يُعرّف التصميم الغرافيكي علمياً بأنه فن من فنون الخدع والاتصالات البصرية الذي يعبر عن فكرة ما.
وأما لغوياً، فإن التصميم الغرافيكي مشتق من كلمة (غراف)، وهي تعني (رسم بياني)، أما كلمة (غرافيك) فهي تعني (تصويري، مرسوم، مطبوع...)، والبحث عن معنى هذه الكلمة الأجنبية لا يشكل صعوبة تذكر فمعظم القواميس الفنية المتخصصة تفيد أن أصل هذه الكلمة لاتيني وهي من كلمة جرافوس – Graphus وتعني: خط مكتوب أو مرسوم.
وبهذا يمكننا القول أن كلمة غرافيك تعني الرسم الملون، وبرامج الغرافيك هي البرامج الخاصة بالرسم والتصميم من خلال الكومبيوتر.
وكان المصمم وليام أديسون دويغنز هو أول من أطلق تسمية (Graphic Designer) عام 1922، ومن وجهة نظره أن المصمم الغرافيكي هو الشخص الذي يجمع بين العناصر المختلفة (كلمات، صور، ألوان...) ويمزج بينهم في صفحة واحدة بشكل يجذب النظر.
ولقد عرف المصممون التصميم الغرافيكي بأنه العلم الذي يهتم ببرمجة لغة العيون ولغة العقل على أرض الواقع من خلال تنفيذهم لفكرة خيالية.
والمصمم الغرافيكي الناجح هو من يمزج الواقع بالخيال ويبدع فى التصميم عن مشروعه، وهو من يعي تماماً بأن مهمته هي إرضاء أكبر عدد من الأذواق فهو يتعامل مع شرائح كثيرة من الناس المختلفة الأفكار. ومن جهة أخرى، على المصمم الغرافيكي أن يكون ملماً في علم النفس، لأن عمله يتطلب منه دراسة وتحليل سلوك الجمهور المستهدف لمعرفة كيفية تأثير الأشكال والألوان عليه.
ظل التصميم الغرافيكي لفترة كبيرة يختص بإنتاج المواد المطبوعة (مجلات، كتب، بطاقات فيزيت، نشرات إعلانية، ملصقات دعائية، بطاقات تهنئة، شعارات، مغلفات المنتجات، ليبلات... وغيرها الكثير)، إلا أن التطور الحاصل في مجال تكنولوجيا المعلومات أضاف الكثير للتصميم الغرافيكي فأضحى هناك فرع قائم بحد ذاته أطلق عليه اسم "الوسائل الإعلامية المتعددة" (Multimedia)، والذي يتعامل مع رسومات الكمبيوتر ويكونها في إطار حركي كالأفلام السينمائية، مع إمكانية استخدام التأثيرات الصوتية.
وحتى الرسوم المتحركة التي كانت ترسم باليد أصبحت بعد انتشار الملتيميديا تُرسم وتُحرك بواسطة الكمبيوتر في وقت أقل بكثير من ذي قبل، وبعد أن أصدرت شركة (Macromedia) إصدارها الأول من برنامج (Flash) أصبح مجال الرسوم المتحركة من أكثر المجالات متعةً بالنسبة للكثير من المصممين، فهذا البرنامج قد أحدث نقلةً نوعية في عالم الرسوم المتحركة، بالإضافة إلى عالم تصميم مواقع الانترنت.
وبخصوص تصميم الإعلان الالكتروني، فإن هذا المجال ظهر كفرع قوي من فروع تصميم الغرافيك في الآونة الأخيرة نظراً لانتشار شبكة الانترنت بشكل واسع في العالم، وحاجة الشركات الكبيرة إلى البحث عن طرق جديدة من أجل تسويق منتجاتها، وتسهيل معاملاتها التجارية باستخدام تكنولوجيا المعلومات والاتصالات.